I kayak possono anche essere classificati in base al design e ai materiali di fabbricazione. Ogni modello ha i suoi vantaggi specifici, tra cui prestazioni, manovrabilità, stabilità e stile di pagaiata. I kayak possono essere realizzati in metallo, fibra di vetro, legno, plastica, tessuto e tessuti gonfiabili come PVC o gomma, che sono diventati più costosi negli ultimi tempi, ma le piume sono in leggera fibra di carbonio. Ogni materiale offre anche vantaggi specifici, tra cui resistenza, durata, portabilità, flessibilità, resistenza ai raggi UV e requisiti di conservazione. Ad esempio, i kayak in legno possono essere realizzati con kit o costruiti a mano. Punti e colla, i kayak in compensato possono essere più leggeri di qualsiasi altro materiale, ad eccezione del telaio fissato alla pelle. I kayak gonfiabili realizzati in tessuto leggero sono sgonfiati, facili da trasportare e riporre e sono considerati dotati di robustezza e durata significative rispetto ad alcune barche dal muso duro.
